Hvor og hvordan starter angst? Er det ved tanken, følelsen, situationen eller den fysiske fornemmelse? Og hvad er det der sker, siden du mærker hjertebanken, rystende hænder, får ondt i maven og den her voldsomme trang til at kæmpe eller flygte fra stedet?
Angst starter i den område i din hjerne som kaldes amygdala. Den er på størrelse med en mandel, og vi har faktisk to af dem. Det sidder en på hver hjernehalvdel i hjernens tindingelap.
Amygdala holder hele tiden øje med dine omgivelser, for at sikre du ikke kommer til skade. Den holder øje med alt mulig som kan være farligt eller truende for dig.
Hvis amygdala mener at noget er farligt, vil den aktivere kroppens stress respons og din angst vil kunne folde sig ud i fuldt flor.
Du har nedarvet din Amygdala fra dine forfædre, og den er i stort set uforandret gennem evolutionen. Det betyder, at din Amygdala reagerer på samme måde, som den gjorde for ca 12.000 år siden.
Grunden til, at amygdala er bevaret på den her måde er, at den er og har været ufatteligt vigtig for vores overlevelse. Denne lille del i hjernen sørger ikke kun for at vi kan opdage farlige ting, men også at vi kan huske de farlige ting og planlægge for fremtiden, så vi ikke igen oplever det farlige.
Problemet er bare, at det som var farligt for 12.000 år siden, ikke længere eksisterer idag. Ikke på samme måde i hvert fald. For 12.000 år siden, skulle man være bange for de sultne store rovdyr ude på savannen. Dem behøver vi jo (gud ske lov) ikke længere være bange for…
Amygdala er bare ikke lavet til dagens moderne samfund med både tekniske hjælpemidler og helt andre sociale strukturer. Det betyder, at amygdala kan opfatte helt harmløse situationer som livsfarlige, f.eks. en præsentation vi skal afholde foran en gruppe mennesker eller en deadline som skal overholdes.
Hvilken rolle spiller Amygdala for din angst?
Når du oplever angst er det i virkeligheden en hel kædereaktion i din krop, der går i gang. Her får du den simple forklaring.
Hjernen kan opdeles i 3 hovedområder:
- Hjernestammen (regulerer din vejrtrækning og kredsløb)
- Det limbiske system (regulerer følelser, søvn, appetit og seksualfunktion)
- Storhjernen (står for dine tanker, planlægning, vurderinger, tilpasning af din adfærd – samt din personlige vilje)
Når du udsættes for en trussel på livet, reagerer hjernen med en overlevelsesreaktion. Fx hvis du møder en giftig slange på din vej.
Der sker to ting samtidig: Det ene er, at der øjeblikkeligt dannes et synsindtryk fra øjnene, i synsbarken, som sidder i hjernen. Det andet er, at Amygdala, som befinder sig i det limbiske system, aktiveres.
Amygdala sætter hele det autonome system i gang. Det autonome system styrer bl.a. hjerte og vejrtrækning. Det mærker du, som alle de kropslige symptomer du får, når du føler angst, som fx hjertebanken, hyperventilering, rystende hænder osv.
Grunden til, at hele dette autonome system bliver aktiveret, er at få dig til at reagere i den farefulde situation, du står i, ved enten at flygte eller at kæmpe. Og det er også grunden til, at Amygdala får direkte og først besked, når du er i fare, netop for at du bliver i stand til at handle på et splitsekund.
Skulle informationen om giftslangen først omkring storhjernen, ville det tage længere tid, og inden du havde nået at tænke dig (ordentligt) om, ville du måske være blevet bidt af den giftige slange. Amygdala sørger på et splitsekund for, at din krop kommer i alarmberedskab ved at tilføre din krop adrenalin, som gør dig hurtig.
Det næste, der sker, er, at informationen når til storhjernen. Det er her, det går her op for dig (pga. din viden og erfaring), at slangen alligevel ikke var en giftslange og derfor ikke nogen trussel for din overlevelse.
Storhjernen sender nu besked til amygdala om, at der ikke længere er fare på færde. Angsten aftager.
Der kan godt gå lidt tid, før angsten helt er lettet. Det kan skyldes, at storhjernen har svært ved at styre det limbiske system (som styrer følelserne).
Se her hvordan den kendte ACT ekspert Russ Harris forklarer fight-flight responsen
Hvad vækker angsten?
Angst kan i princippet blive aktiveret af hvad som helt. Men det findes nogle fundamentale ting amygdala mener er farligt for os, og det er:
- Farlige dyr – vi mennesker er ikke så gode til at kæmpe mod dem
- Højder – vi kan (desværre) ikke flyve
- Små lukkede rum – vi kan kvæles
- Mødet med ukendte mennesker – vi risikerer at ikke blive en del af flokken – og det kunne være farligt for ca 12.000 år siden
- Vand – vi er ikke specielt gode til at svømme…
Derudover husker amygdala tidligere angstsituationer og lagrer dem i sin hukommelse som værende farlige og gør dig vagt (og måske angst), når du nærmer dig situationen.
Heldigvis er du indrettet sådan, at selvom amygdala husker, har du også en anden del i hjernen, som husker rationelt og som du kan bruge til at tale amygdala ned.
Det område i hjernen, der lagrer hukommelse, hedder hippocampus. Hvor amygdala husker på, at du var bange i situationen, husker hippocampus dig på, hvordan situationen var – rent faktuelt og rationelt.
Når angsten opstår på uhensigtsmæssige steder og situationer, indlærer du uhensigtsmæssige handlinger.
Det kan fx være, hvis du rammes af angst af at stå i kø på posthuset. Din krop og hjerne, som arbejder på urgammel vis, vil have, at du enten skal flygte eller kæmpe. Men da du ikke kan kæmpe dig igennem angsten fysisk på posthuset, tager du måske flugten i stedet, fordi flugten kan give dig et øjeblikkeligt fald i angsten.
Desværre medfører flugten højst sandsynligt også, at du (hvis ikke du kender til angst) vil tillægge posthuset årsagen til din angst og herefter begynder at undgå posthuset.
Når du undgår posthuset udvikler du en undgåelsesadfærd, der er med til at vedligeholde din angst.
Amygdala husker angst
Amygdala samler på farefulde oplevelser og hændelser, du har været ude for i dit liv. Hver gang du nærmer dig en tidligere oplevet angstsituation, er amygdala altid på vagt. Den scanner alle dine oplevelser og opdager den en sammenhæng med tidligere ængstelige situationer, slår den alarm. Dét mærker du som angst.
Faktisk betyder det, at hvis du tillægger årsagen til angst noget, som slet ikke er farligt (som fx et posthus) vil amygdala, hver gang du nærmer dig et posthus, slå alarm og sende adrenalin ud i din krop – det, du mærker som angst symptomer.
Den reaktion forstærker din opfattelse af, at posthuset forårsager din angst. Så længe du undgår at øve dig selv i, at posthuset ikke er farligt, vil din hjerne blive ved med at tro, at det er.
Men hvad er så årsagen til angst, hvis ikke det er posthusets skyld?
Angst kan skyldes flere ting.
Der kan være arvelige, genetiske og sociale forhold som disponerer dig for, at denne angstreaktion udløses. Læs mere om hvad angst er og årsagerne her: Hvad er angst?
Læs mere om angst på sundhed.dk , og her på netdoktor.dk